Das Team sagt: Die Einzeller könnten etwa zwei Milliarden Jahre alt sein. Die bisher ältesten entdeckten Mikroben sind deutlich jünger - etwa 100 Millionen Jahre alt. Sie wurden aus Sediment im pazifischen Ozean entnommen.
Die neuen Gesteins-Proben kommen aus einem Gebiet in Südafrika, das vor Milliarden von Jahren entstanden ist: als Magma aus dem Erd-Inneren aufstieg und auf der Erd-Oberfläche langsam abkühlte. Kleine Risse und Spalten in dem Gestein bildeten wohl eine perfekte Umgebung, dass Mikroben dort überleben konnten - isoliert von der Außenwelt.
Die Forschenden wollen jetzt weiter untersuchen, wovon die Einzeller sich ernährten. Generell, sagen sie, können diese alten Mikroben Erkenntnisse darüber liefern, wie es los ging mit dem Leben auf der Erde.